Piala Dunia di Qatar telah ditutup pada hari Minggu lalu ketika Argentina dinobatkan sebagai juara, tetapi itu tidak berarti dunia sepakbola sekarang tanpa aksi top. Faktanya, itu sudah dimulai saat Piala Carabao dan Copa del Rey kembali pada hari Selasa.
Berkat waktu yang tidak biasa dari Piala Dunia ini, klub-klub Eropa dari liga-liga top telah bekerja sepanjang Piala Dunia, mempersiapkan kembalinya mereka ke musim masing-masing, dan di Liga Premier pun demikian. Dapat dikatakan bahwa sebulan terakhir ini telah ditangani sebagai pramusim kedua untuk tim di liga terkaya di dunia, karena banyak klub telah melakukan perjalanan ke iklim yang lebih hangat untuk pelatihan, pertandingan persahabatan, dan penyesuaian yang sangat dibutuhkan.
Sebenarnya, bagaimanapun, bahwa meskipun rencana perjalanan klub dalam beberapa minggu terakhir tampak mirip dengan jadwal offseason Juli dan Agustus, taruhannya dalam situasi khusus ini jauh lebih tinggi. Tidak ada batu tulis kosong atau musim baru yang akan dimulai – sebaliknya, yang terjadi selanjutnya adalah babak kedua karena sudah ada alur cerita untuk melanjutkan atau mencoba mundur.
Jika ini adalah tragedi Shakespeare, ini akan menjadi momen di mana plot yang digerakkan menjadi lebih rumit karena lebih banyak pertanyaan muncul. Bisakah Arsenal asuhan Mikel Arteta mempertahankan keunggulan lima poin mereka meski kehilangan pemain kunci karena cedera? Bagaimana dengan Newcastle United dan upaya lanjutan mereka untuk menambah tekanan pada balapan empat besar? Apa yang akan dilakukan Man City dan Liverpool dan, yang terpenting, apa yang dapat kita harapkan dari Erling Haaland dan Mohamed Salah yang baru saja diremajakan mengingat mereka melewatkan Piala Dunia?
Setelah menyaksikan tim mereka mengalahkan AC Milan dan Lyon di Dubai, sebelum kalah 2-0 dari Juventus dalam pertandingan persahabatan di Emirates, tidak ada basis penggemar lain yang lebih bahagia untuk kembalinya Liga Premier pada Boxing Day selain Arsenal. Tim Arteta unggul lima poin di puncak Liga Premier – keunggulan terbesar mereka di posisi terdepan sejak 2013 – dan tampak hebat melakukannya. Dengan 12 kemenangan dan 37 poin, The Gunners juga menikmati rekor terbaik mereka sejauh ini dalam satu musim.
Namun, ada masalah mendesak, karena cedera lutut Gabriel Jesus akan membuatnya absen selama sekitar 10-12 minggu, tergantung seberapa lancar pemulihannya. Dengan demikian, Arteta pasti harus menemukan penggantinya di bulan Januari yang ia hanya bisa berharap akan menebus kontribusi pemain Brasil itu dengan lima gol dan enam assist dalam 14 penampilan liga.
Serangan Arsenal tidak semuanya tentang pemain berusia 25 tahun itu, tetapi dia tidak diragukan lagi merupakan bagian besar dari strategi Arsenal. “Kami sedang mencari dan aktif dalam kemungkinan,” kata Arteta pekan lalu. “Jika kami bisa menemukan pemain yang akan memperkuat tim, kami akan mencobanya.”
Ada kabar baik karena Emile Smith Rowe semakin dekat untuk kembali bermain setelah lama absen karena cedera pangkal paha. Pemain berusia 22 tahun itu luar biasa musim lalu, dengan 10 gol dari 21 penampilan liga, kedua dalam penghitungan Arsenal setelah Bukayo Saka, jadi dia bisa terbukti vital di 2023. Area penyerang memang membutuhkan sedikit bantuan, mengingat fakta bahwa Gabriel Martinelli masih absen setelah mantranya bersama Brasil dan hanya Eddie Nketiah yang menjadi striker sentral.
Untuk Arteta, tujuannya jelas: Teruskan, pertandingan demi pertandingan. Ini, tentu saja, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama karena Liga Europa mulai dimainkan dan jadwalnya semakin padat. Dibutuhkan seluruh skuad untuk sepenuhnya mengambil alih dan menyerahkan gelar Liga Premier pertama mereka kepada Arsenal sejak 2003-04, yang merupakan musim Invincibles penting mereka.
